En fait internet tel qu'on le connait aujourd'hui n'est qu'une agrégation de réseaux privés, universitaires, et militaires, qui existaient avant lui.
C'est pour cette raison qu'on entend parfois l'expression "réseau des réseaux".

Le réseau minitel

Le service minitel, lancé en 1983, avec un parc stable de 6,5 millions de terminaux à son apogée, a été une des premiers réseaux télématiques (contraction de téléphone et informatique) français d'envergure nationale. Il permettait (permet) à un terminal "bête" (sans capacité de calcul) de se connecter à un site distant qui possède différentes ressources, par exemple l'interrogation d'une base de données : horaires de train, pages jaunes, etc.

Les premiers réseaux universitaires

Dans les facultés, et entre elles il existe depuis longtemps des réseaux permettant la mutualisation d'informations, de temps de calcul, de ressources informatiques diverses, qui coûtent (coûtaient) souvent trop cher pour les posséder en propre. Ainsi à l'ENSTA, au début des années 80, aucune unité de calcul (=un processeur) n'existait, bien que l'école enseigne l'informatique et la programmation. Des terminaux permettaient via des lignes spécialisées de lancer les compilations au centre de calcul de Rennes, qui possédaient alors les ressources de calcul nécessaires.

Evolution des réseaux universitaires

Avec la croissance des besoins de calculs et l'abaissement des coûts du matériel informatique d'une part, et du coût de transport de l'information d'autre part, les universitaires veulent plus, et plusieurs réseaux informatiques voient le jour, tel Renater, qui couvre aujourd'hui l'ensemble du territoire national ainsi que les DOM-TOM, et qui relie entre eux plus de 800 établissements de recherche, technologie, enseignement. La carte des infrastructures Renater !

Les autres réseaux

Arpanet, réseau militaire américain, a constitué le premier projet de réseau "résistant aux coupures", constituant ainsi l'idée de réseau "maillé" : l'information qui va d'un point A à un point B peut emprunter de très nombreux chemins...Le réseau routier est l'exemple même de réseau maillé ("tous les chemins mènent à Rome").

Mais quand?

On pourrait estimer que le démarrage d'internet se situe au début des années 90. Un peu plus tôt pour les universitaires, un peu plus tard pour les particuliers, les américains étant les premiers à avoir bénéficié d'offres commerciales pour accéder à internet.

Et les BBS?

Les BBS, ou bulletin board system, sont des sytêmes de type connexion à distance par modem qui ont connu une très grande popularité dans les années 80-90. Ils permettaient d'accéder à différents services gratuits (université) ou payants comme le chat (rose)(on peut imaginer que Michel Polnareff utilisait ce genre de système cf "goodbye Marilou") des jeux en réseau type "donjons et dragons", des forums de discussions, d'informations etc.
Les BBS ont surement constitué les premières communautés informatiques, avant internet.